La agricultura orgánica presenta una serie de características distintivas. Estos rasgos permiten identificar las fuerzas que actúan en el proceso de crecimiento de la producción y las ventas de los productos orgánicos. Podemos mencionar:
la agricultura orgánica es un sistema de producción orientado a los procesos, más que a los productos;
Producción orientada a los procesos
La característica más notable de la agricultura orgánica es el énfasis que pone en el proceso de producción, en vez de en el producto en sí mismo. Con un esquema de certificación creíble, el consumidor tiene la garantía de que los productos se producen de acuerdo con ciertas normas definidas y que seguramente:
Estas características no son observables en los productos en sí. Al no saber exactamente qué están comprando, es posible que los consumidores se inclinen a elegir productos que aunque no sean orgánicos ofrezcan características similares, por ejemplo los animales «criados al aire libre». Las ventas orgánicas futuras muy probablemente tendrán que competir con productos que utilizan etiquetas ecológicas, pero que posiblemente no tienen ninguna verificación y son de costos más bajos, comparados con los precios de los productos orgánicos.
La agricultura orgánica es un sistema de producción orientado a los procesos, más que a los productos.
Costos de producción y comercialización
La característica principal de los métodos de producción orgánica es la restricción en el uso de:
Estas limitaciones implican la introducción de cambios en las rotaciones para alejarse de los monocultivos, y en los sistemas dedicados sólo a los cultivos, incluir la cría de algunos animales. En las granjas orgánicas, los rendimientos son en general más bajos si se los compara con los de los sistemas agrícolas de altos insumos, especialmente durante los años de conversión. Por ejemplo, en Europa, se observó que el rendimiento de las cosechas de cereales representa aproximadamente un 60 y 70 por ciento de los rendimientos obtenidos con altos insumos externos. La carga animal en los pastos orgánicos también tiende a ser menor. Como en general el ganado ofrece un beneficio por hectárea menor que el de los cultivos, los productores de animales y de cultivos orgánicos se encuentran en doble desventaja, ya que obtienen menos rendimientos, especialmente durante el proceso de conversión, y una mezcla de producción menos favorable. Sin embargo, esto se puede compensar con precios de producción más altos y costos de insumos más bajos. Hay que señalar que muchos agricultores orgánicos europeos reciben subsidios adicionales.
La agricultura orgánica gana terreno
Superficie con agricultura orgánica certificada
La Federación Internacional de Movimientos de Agricultura Orgánica (IFOAM) colaboró con la Fundación para la Ecología y la Agricultura (SOL) en Alemania para obtener cálculos actualizados de la tierra orgánica certificada. De acuerdo con este estudio, la superficie global de la tierra bajo agricultura orgánica certificada en el año 2002 era de 17,8 millones de hectáreas de los cuales:
Figura 1: Cálculos aproximados (bajos) mundiales de las tierras orgánicas certificadas, 2002
La falta de un sistema de recopilación de datos de la agricultura orgánica, de reconocimiento mundial, es un inconveniente serio en términos de confiabilidad de la información. Algunos de los datos publicados por la FAO en el año 2002 sugieren que las cifras mencionadas están por debajo de lo que corresponde a las tierras orgánicas certificadas. En realidad:
Esos pocos ejemplos insinúan una superficie de tierra orgánica certificada que supera en un medio millón de hectáreas las cifras disponibles.
Uso de la tierra
Menos de la mitad de los 18 millones de hectáreas mundiales de tierra orgánica certificada está destinada a la agricultura. En Australia, alrededor de 7 millones de hectareas certificadas orgánicas son tierras de pastoreo. Estas tierras pertenecen a un grupo económico (Organic Beef Enterprises, OBE), que cuenta con 30 miembros. Un miembro de OBE tiene la propiedad más grande del mundo (994 000 ha) junto con otras cuatro propiedades, con un total de 3 248 290 ha. En Argentina, el 91 por ciento de las tierras orgánicas certificadas (ó 2,9 millones ha) son tierras de pastoreo natural para ovejas y ganado (por ejemplo, la Patagonia) y zonas de bosques para apicultura. También aquí, un solo propietario posee dos extensas propiedades de pastoreo de ovejas que abarcan 0,5 millones de hectáreas. Tanto en Australia como en Argentina, la naturaleza extensiva de los sistemas de cría de animales es la opción de manejo más adecuada para las condiciones de tierras secas y es común que haya grandes granjas. En contraste con estas enormes propiedades dedicadas a la producción orgánica de animales, los pequeños agricultores orgánicos se caracterizan por dedicarse a tierras agrícolas (con unas pocas excepciones).
En los Estados Unidos de América, a fines de los años 90, menos del 1 por ciento de los cultivos y tierras de pastoreo (es decir, 545 000 ha) obtuvo la certificación orgánica a pesar de la rápida expansión (23 por ciento anual) de las ventas minoristas durante esa década.
Las estadísticas del Departamento de Agricultura de los EE.UU. muestran que la superficie de tierras de cultivo orgánico certificado en 1997 era de 345 000 hectáreas, más que el doble de las estimaciones de 1992. Los cultivos más significativos son trigo (50 000 ha), maíz (17 000 ha), cebada (12 000 ha) y avena (12 000 ha). En total, los granos orgánicos mostraron un crecimiento anual del 23 por ciento en los dos años desde la encuesta anterior realizada en 1995. Sin embargo, estos cultivos abarcan sólo el 0,2 por ciento de la superficie total de granos cultivada en los Estados Unidos. En términos de avances en la producción convencional, los cultivos más significativos son la escanda (triticum spelta) (37 por ciento de la superficie convencional), el trigo sarraceno (30 por ciento), las hierbas (37 por ciento) y las verduras mixtas en parcelas que ocupan menos de 2 ha (37 por ciento).
Menos de la mitad de los 18 millones de hectáreas mundiales de tierra orgánica certificada está destinada a la agricultura.
La superficie de las tierras de pastoreo orgánicas en los Estados Unidos ascendía a 200 000 hectáreas en 1997, con un aumento del 80 por ciento respecto a 1995. Aproximadamente un tercio de la superficie orgánica certificada en 1997 se encontraba en Alaska y casi la mitad en Colorado, donde la productividad puede no ser tan alta como la de otras regiones. Existe poca relación entre el número de animales y la superficie orgánica certificada. Las cifras de ganado vacuno cayeron de 6 796 en 1992 a 4 429 en 1997. Los grandes aumentos que se registraron desde 1992 fueron en las vacas lecheras (de 2 265 a 12 897) y las gallinas ponedoras (de 44 000 a 538 000). Si se suman los cultivos, los pastizales y las tierras de pastoreo se obtiene, en el año 1997, una superficie dedicada a la producción orgánica certificada de un 0,2 por ciento del total de la tierra agrícola de los Estados Unidos.
Los datos del uso de la tierra agrícola orgánica certificada en la Unión Europea indican un aumento anual promedio del 24,5 por ciento en los cinco años anteriores al 200017. La información reveló una variación considerable en los países de la Unión Europea, con los países nórdicos (Dinamarca, Finlandia y Suecia) y Austria utilizando por encima de un 5 por ciento de tierras arables. Grecia, Portugal y España muestran índices de crecimiento aún más altos. La contribución más rápida al crecimiento de la Unión Europea en los últimos años proviene de Italia y del Reino Unido, ya que estos países tienen una base de tierras mucho myor que la de los países del norte. Los cambios en los pagos gubernamentales a los agricultores orgánicos aumentaron significativamente la producción orgánica en estos países.
Figura 2: Pastizales orgánicos y tierra arable orgánica en los países con mayor superficie
